Pourtant, outre la confiance certainement justifiée que vous accordez à Monsieur Muffler, savez-vous vraiment sur quoi vous roulez? Êtes-vous en mesure, simplement de mémoire et en lisant le présent article, de dire à voix haute, et avec précision, le genre de pneus qui se trouvent sous votre voiture?

Vous vous dites « Bof, ce n'est pas très important, mon technicien sait ce qu'il fait », ce qui est probablement exact. Mais peut-être auriez-vous pu, tout en suivant les recommandations générales de votre technicien, obtenir de meilleurs pneus, ou simplement mieux les adapter à votre type de conduite. Mais vous ignorez probablement l’impact que des changements de pneus peuvent avoir sur le comportement de votre voiture, tant en termes de conduite et de confort que d'économie d'essence.

Prenons l'exemple des chiffres mentionnés autour des flancs de votre pneumatique. Comme la plupart des gens, vous connaissez probablement la taille générale des pneus de votre voiture (par exemple, du 17 ou du 16 pouces). Mais votre connaissance s'arrêtera peut-être là. Vous aurez retenu une série de chiffres, du genre P215/70R16, sans toutefois en expliquer avec précision la signification. Vous savez que le chiffre 16 de la fin signifie le nombre de pouces et le chiffre 215 signifie la largeur, mais pour le reste….

En ne lisant que ces chiffres, vous aurez d'ailleurs omis un certain nombre d’informations, pourtant mentionnées sur les flancs de votre pneumatique et qui peuvent aussi vous informer sur le genre de semelles qui chausse votre voiture.

Commençons par ces données. Cette forme de notation, appelée P-métrique, existe depuis près de 30 ans. Chaque série de chiffres a sa propre signification.

Ainsi, dans l’exemple mentionné ci-dessus, la lettre P signifie simplement la norme P-métrique et non ‘’promenade‘’ comme certains le pensent. Quant au chiffre 215, il exprime simplement la largeur du pneu en millimètre.

Pour comprendre le chiffre 70, il faut un certain calcul. En fait, il s’agit du ratio entre la hauteur du pneu et sa largeur, la hauteur étant calculée du rebord du pneu jusqu’à la pleine hauteur des traits. Dans notre exemple, la hauteur est équivalente à 70 % de la largeur, soit en chiffre absolu de 150,5 mm.

Cette donnée aura particulièrement de l’importance dans les pneus de performance. En effet, ce ratio indiquera la réaction du pneu à l’application d’une force latérale plus puissante. Plus le chiffre sera élevé, plus la bordure sera elle-même élevée et permettra aux pneus de dévier selon les virages.

Le lettre R que l’on retrouve dans le chiffre n’a qu’une seule signification : radial. Les anciens modèles de pneus étaient rarement radiaux, mais aujourd’hui, ils le sont presque tous. Donc, cette donnée varie peu d’un pneu à l’autre. Rappelons que la définition de radial provient de la méthode de fabrication. Une ceinture textile est installée dans la semelle de caoutchouc et positionnée selon un axe radial, c’est à dire perpendiculaire au tracé de la semelle.

Quelques pneus, surtout d’anciens modèles, ont une pellicule installée de biais plutôt que perpendiculaire. Cependant, cette méthode a tendance à être abandonnée au profit de la méthode radiale.

Si on continue à regarder le pneu, on verra bien entendu les chiffres 16 (ou 14 ou 15) qui correspondent au diamètre intérieur du pneu. C’est d’ailleurs la seule mesure qui est toujours exprimée en pouces (mais ne me demandez pas pourquoi).

Voilà qui résume ce que vous connaissez déjà. Si vous êtes attentifs, vous constaterez que d’autres chiffres et lettres se retrouvent ailleurs sur les flancs des pneumatiques. On y retrouvera par exemple une donnée en chiffres appelée indice de charge. Concrètement, cet indice détermine le poids que chaque pneu peut supporter. Ainsi, dans le cas d’un indice de charge de 85 par exemple, le pneu supportera 515 kilogrammes. Pour connaître le poids total maximal, il suffit de multiplier par quatre, soit dans notre exemple, 2060 kilos. Plusieurs sites Internet, y compris ceux des grands fabricants de pneus, proposent la liste complète des indices de charge pour chacun des modèles de pneus.

Autre indice important, celui de la vitesse, traduit par une lettre sur votre pneu. Il s’agit, cette fois, de la vitesse maximale que peut supporter votre pneu. Et attention, en matière de sécurité, cette lettre est particulièrement importante. Si en effet votre voiture est munie d’un pneu coté Q par exemple, c’est qu’il ne peut pas excéder 160 kilomètres à l’heure. Plutôt rapide, mais certains s’amusent à tester leur voiture sur des circuits, il faut donc prévoir les pneus en conséquence.

Soyons cependant réalistes : à moins que vous ne vouliez absolument faire de la course avec votre voiture, ce facteur est habituellement moins important puisque la cote minimale est suffisante pour la plupart de nos routes.

D’autres séries de lettres et de chiffres sont aussi apposées sur vos pneus et leur signification est encore moins claire et moins connue. Par exemple, une série sous la forme DOT AA BB xxx CCC provient directement du Department of Transportation des États-Unis et indique la conformité du pneu aux normes de sécurité américaine. La première partie de deux lettres est le code du fabricant (M5 par exemple), le BB, l’endroit où le pneu a été fabriqué, le XXX, les options du constructeur et enfin le dernier trio, qui indique la date de fabrication. Par exemple, si on y retrouve le chiffre 372, c’est que le pneu a été fabriqué la 37e semaine de l’année 2002.

Il y a enfin le symbole appelé UTCG, soit Uniform Tire Grade Quality. Ce code permet de connaître, en quelques lectures, l’indice de durabilité de vos pneus, tel que reconnu par les instances gouvernementales. Le code est divisé en trois sections. La première section chiffrée correspond à la durée prévue de la bande de roulement (code entre 60 et 120, de 20 en 20). Plus cet indice est grand, plus longtemps dure le pneu. Évidemment, il ne s’agit que d’un indicateur dont la précision variera en fonction de l’utilisation que vous faites de vos pneus, mais il constitue tout de même un indice.

La deuxième cote est une simple lettre, entre A et C, qui détermine l’adhérence en freinage local. Et comme dans tout bon classement, les meilleurs élèves ont un A. Finalement, un troisième code, une autre lettre de A à C, précise la résistance à l’échauffement de vos pneus. Encore une fois, A équivaut à une meilleure résistance. Vous êtes donc maintenant mieux informés pour lire vos pneus et connaître avec précision leur qualité. Ceci étant dit, il est toujours fortement recommandé de respecter les recommandations de votre fabricant avant de poser des pneus sur votre véhicule. Monsieur Muffler vous proposera en effet des pneus qui ont le profil idéal pour vous fournir des performances maximales.

Si jamais vous étiez tenté d’en modifier le format, plusieurs problèmes pourraient surgir. D’une part, toute la géométrie de votre suspension s’en trouverait lourdement affectée, ce qui pourrait entraîner de sérieux problèmes de conduite, de sécurité, et surtout d’usure de pneus.

Cette même variation aura aussi un effet sur l’odomètre puisqu’un pneu plus petit devra faire plus de tour pour parcourir la même distance. L’odomètre accumulera donc plus rapidement les kilomètres qu’avec des pneus plus grands. Et comme les tours de roue seront plus nombreux, il faudra plus d’énergie, donc plus d’essence pour les parcourir. Et la loi est claire : il est interdit de varier la grandeur des pneus de plus de 2,5 %.

L’équation est la même avec des pneus plus larges. Ils auront comme avantage de fournir plus de traction dans certaines conditions, mais augmenteront considérablement les coûts en essence. Il faut aussi se rappeler que des pneus à flancs hauts, même s’ils sont nettement moins sportifs, offrent un meilleur confort parce qu’ils agissent aussi comme amortisseurs, le caoutchouc supplémentaire absorbant une partie des coups.

C’est donc une question de choix, selon l’usage que vous faites de votre véhicule. Mais vous n'aurez désormais plus le prétexte de ne pas comprendre ce que vos pneus vous disent.

Bertrand Godin
En collaboration avec Marc Bouchard